在传媒人的心目中，对社会和受众大多有一种正态分布的预期。比如主流媒体，瞄准的自然是社会的中坚阶层，白领之类。即使主要受蓝领族追捧的报纸，也满心期望有朝一日跻身主流。据说中央电视台的一位编导，对于央视50％的观众的文化程度在小学以下，曾经大为摇头。殊不知社会、受众、媒体的偏态分布更为正常。
首先发现互联网上偏态分布现象大量存在的是使用网络最早的物理学家们。据北京大学互联网信息研究所的研究，在100GB的中文网页中，超过100个网页的网站数不足100个，其余10万个网站的网页数均在100以下，画出二维曲线后，拖出一个常常的尾巴，因此也称为“长尾现象”（The Long Tail）。这一现象也为众多的网民行为调查，如上网时间的分布所证实。
长尾现象与经济学中所谓帕累托法则的内涵是一致的，它们都反映了现实中存在的某种不平衡、不对称的关系，但引申出来的意义正好相反。帕累托法则亦即“二八定律”，说的是80%的结果，往往源于20%的原因，因此要特别重视20％的关键顾客、关键资源、关键员工。帕累托法则发现于19世纪末大工业生产盛行的时代，迄今仍然有它的重要价值。然而互联网正在变革传统的生产边界。
2004年10月，《连线》杂志的一篇文章提出：只要渠道足够大，非主流的、需求量小的商品销量也能够和主流的、需求量大的商品销量相匹敌。而旧的渠道霸权正在由互联网消解了，新的渠道条件正在由互联网开拓了，这构成了突破帕累托法则的基础。
长尾现象的启示之一就是，大众和小众，分众和全众，都有机会，都有价值。这一点新媒体和娱乐业的互动中其实已十分明显。广播和电视所搭建的手机短信平台，开发的正是长尾。报纸通过与网站的联合，开发手机媒体增值业务，也是出于类似的逻辑。